BMW fabricó la generación E36 del M3 entre marzo de 1992 y agosto de 1999. Con el coupé, el descapotable y la berlina, el modelo superior de la Serie 3 llegó al mercado en tres variantes de carrocería, lo que no ocurrió ni con el predecesor E30 ni con el sucesor E46. La primera versión del motor de seis cilindros en línea, denominada internamente S50B30, rendía 286 CV con una cilindrada de 3,0 l. A partir del otoño de 1995, se instaló una versión más refinada con una cilindrada de 3,2 l y unos impresionantes 321 CV, denominada internamente S50B32.
Debido a la normativa de gases de escape más estricta, se desarrollaron dos motores distintos para el mercado americano. Estos motores corresponden esencialmente a los del 325i y 328i, respectivamente, pero se ampliaron en cilindrada. La potencia de los motores denominados S50US y S52 es de 244 CV cada uno.
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En total, se fabricaron casi cuatro veces más M3 de la generación E36 que de la aún muy popular predecesora E30. Pero, ¿cuántos M3 de la segunda era se fabricaron realmente? Desgraciadamente, los pocos datos que aparecen en la literatura y en Internet resultan ser incorrectos o incompletos. La breve información proporcionada por BMW tampoco ofrece una visión general suficiente sobre este tema.
Conseguir el recuento correcto de las piezas requiere un trabajo nada desdeñable. Hemos hecho este esfuerzo: Se fabricaron un total de 71.242 unidades del BMW M3 E36. BMW fabricó 46.693 unidades del Coupé, 12.114 unidades del Cabriolet y 12.435 unidades de la Berlina. Los modelos se fabricaron tanto con volante a la izquierda como a la derecha.
Para mayor claridad, enumeramos los datos individuales en forma de tabla:
BMW M3 E36: total 71.242 (Coupé 46.693, Convertible 12.114, Berlina 12.435)
BMW M3 3.0: total 28.466
– Coupé: 24.656 (de ellos, volante a la izquierda: 21.504, volante a la derecha: 3.152)
– Descapotable: 1.975 (de los cuales, volante a la izquierda: 1.403, volante a la derecha: 572)
– Berlina: 1.835 (de ellos, volante a la izquierda: 1.283, volante a la derecha: 552)
BMW M3 3.2: total 42.776
– Coupé: 22.037 (de ellos, volante a la izquierda: 19.192, volante a la derecha: 2.845)
– Descapotable: 10.139 (de ellos, volante a la izquierda: 8.032, volante a la derecha: 2.107)
– Berlina: 10.600 (de ellas, volante a la izquierda: 9.906, volante a la derecha: 694)
En estas cifras se incluyen todas las series especiales, como el GT o el Lightweight. El M3 E36 también se ofreció en el mercado sudafricano. Existía el cupé con motor de 3,0 l (748 unidades) y más tarde el sedán con motor de 3,2 l (700 unidades). Sin embargo, debido a los elevados impuestos de importación sudafricanos, estos vehículos sólo salieron de Alemania como kits de vehículos CKD (CKD = Completely Knocked Down) y sólo se ensamblaron localmente. Por tanto, estas 1.448 unidades no se incluyen en las cifras detalladas de unidades y deben considerarse por separado.
El mercado estadounidense fue claramente el más importante para las ventas, con 38.762 unidades vendidas y una cuota total de casi el 55%. El esfuerzo por desarrollar sus propios motores en EE.UU. dio sus frutos. Además de los 71.242 M3 vendidos, también hubo un BMW M Compact con la tecnología de propulsión de la versión 3.2 y el M Roadster, que estaba a punto de presentarse en ese momento.
BMW consiguió aumentar aún más las cifras de ventas del sucesor del M3 basado en el E46 hasta un total de 85.139 unidades en todo el mundo, aunque, al igual que con el primer M3, sólo se ofrecieron dos variantes de carrocería (coupé y descapotable).